65歲的陳女士最近晚上小腿肚常抽筋，她有點擔心，問我：「是不是神經哪裡出了問題？」
我請她描述抽筋的實際情形，確定是突然感到小腿肌肉緊縮僵硬且疼痛，並非是抽搐、抽動、顫抖等不自主動作或不寧腿的不舒服症狀，而且也沒有肝病、腎臟疾病或糖尿病，於是告訴她：「你這是『原因不明的肌肉抽筋（idiopathic muscle cramps）』，並不是神經疾病。」
很多人都有抽筋的經驗，大多是原因不明的抽筋，也是最常見的抽筋，可發生於任何年齡，年紀愈大愈常發生，50歲以上的人約40％曾有過抽筋，孕婦在妊娠末3個月也容易抽筋。
抽筋是一塊或一群肌肉突然快速收縮，揪成一團，有如硬塊且非常疼痛，常讓人痛醒，約幾秒或幾分鐘後自行消失，有些人則會持續痠痛幾小時，甚至2、3天。最常發生的部位在小腿肚，其次是腳底、腳趾或大腿部位，疼痛嚴重時沒法走路，加以按摩或伸展，抽筋會消失得比較快。
如果抽筋只是偶爾發生，不必擔心，也無需服藥，即使服用了止痛藥，可能在藥效還來不及發揮前，疼痛就已消失了。主要還是在抽筋時，對抽筋部位按摩、搓揉，或做與抽筋動作相反方向的伸展運動。例如小腿抽筋時，是因小腿肚的腓腸肌收縮，而造成腳板往下，因此所要做的伸展動作是把腳往上扳，使小腿前面的脛前肌收縮，而讓腿肚的腓腸肌放鬆，以解除抽筋。
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既是原因不明的抽筋，就難以對症治療，但如果常常半夜抽筋，不僅痛苦，且中斷睡眠，影響隔天工作、作息與生活品質，因此有不少小規模的臨床試驗或民間療法，雖然效果不是很好，但可以嘗試。
例如服用維他命B群、穿長褲與襪子睡覺以保持下肢溫暖、睡前按摩小腿或把腳板往上蹺幾次以放鬆小腿肚的肌肉等等。有人以為服用鈣片會有幫助，其實，雖然缺鈣（低血鈣）會造成強直性痙攣和抽筋，但原因不明而抽筋的人通常並不缺鈣。
奎寧（Quinine）是少數中比較有效預防抽筋的藥物，但可能出現血小板減少、溶血和心律不整等副作用。抽筋只是擾人，而藥物副作用卻可能更嚴重，兩者輕重不成比例，因此美國食品藥物管理局（FDA）在2006年建議避免使用奎寧治療抽筋，如果因抽筋發作頻繁且嚴重而必須服用此藥時，需非常小心。
第二種常見的抽筋是運動導致的抽筋。不久前參加健行活動，一路下坡走了1個多小時，一位夥伴突然腳底抽筋，她趕緊到路邊坐下，脫下鞋子按摩腳底，大家也見怪不怪，繼續往前走，等她抽筋好了之後趕上來。
誘發此種抽筋的因素主要是激烈或持久運動。如果再加上天氣炎熱，可能導致身體脫水和電解質不平衡，這時需到陰涼處休息，喝運動飲料或在飲水中加少量鹽。這種因為天熱導致的抽筋（熱痙攣）要特別小心，最好休息，以免演變成熱中暑。
除了缺鈣、激烈運動外，還有服藥等4原因可能導致抽筋
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雖然絕大部分的抽筋是屬於原因不明的抽筋，但某些藥物、神經和代謝疾病也會出現抽筋現象，且不論白天晚上，身體其他部位也可能抽筋。包括：
1. 藥物：如利尿劑、降血脂藥物司他汀、類固醇等。
2. 身體或代謝疾病：如肝衰竭、慢性腎病、甲狀腺功能過低等。
3. 水分或電解質不平衡：如低血鉀或高血鉀、低血鈣、低血鎂、血液透析或急速脫水等。
4. 神經系統疾病：肌肉抽筋是源自於末稍神經的動作電位的異常釋放，因此周邊神經病變、運動神經元疾病等也會出現抽筋。
肌肉抽筋雖然可能出現在上述疾病，但只是這些疾病的症狀之一，並非這些疾病的主要症狀或問題，治療上也是採用與原因不明的抽筋同樣的處置。
＜本專欄反映專家意見，不代表本社立場＞
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